José Aldo é indiscutivelmente um dos maiores nomes da história do UFC, mas sua influência vai muito além das vitórias e títulos. O respeito que ele conquistou de seus adversários é uma prova de sua grandiosidade, e poucos lutadores podem falar disso com tanta autoridade quanto Chad Mendes.

Mendes, que desafiou o cinturão dos penas do UFC em três ocasiões — duas pelo título linear e uma pelo interino —, nunca conseguiu superar Aldo, sendo derrotado duas vezes pelo brasileiro. Essas lutas, no entanto, não diminuíram a admiração que Mendes nutre pelo ex-campeão. Pelo contrário, elas apenas reforçaram o reconhecimento do norte-americano ao talento de Aldo, a quem ele considera o maior desafio de sua carreira.

“Aldo é um animal. Eu digo para todo mundo que ele foi minha luta mais dura. As pessoas sempre acham que foi Conor McGregor, mas não. Aldo estava em outro nível,” contou Mendes em uma entrevista ao ‘MMA Fighting’. Mendes lembra vividamente da revanche que teve contra Aldo no UFC 179, no Maracanãzinho, Rio de Janeiro, uma batalha de cinco rounds que deixou marcas profundas. “Eu acho que ele tirou uns dez anos da minha vida. Naquela noite, voltei para o hotel urinando sangue. Isso nunca aconteceu em nenhuma outra luta. Fiquei completamente destruído.”

A história de Chad Mendes com José Aldo vai além dos golpes trocados no octógono. A convivência com a excelência do brasileiro moldou a carreira de Mendes e, em muitos aspectos, definiu sua própria trajetória no UFC. Não é surpresa que o norte-americano, ao saber do retorno de Aldo ao octógono após uma breve aposentadoria, tenha reagido com admiração e respeito. “Ele é um animal, cara. Não fiquei nem um pouco surpreso ao vê-lo voltar e dominar do jeito que dominou. Eu nem sabia que ele voltaria para o UFC 307. Ele não precisa, mas acho que ele tem um amor verdadeiro pelo esporte. E é por isso que eu também sempre volto. É incrível. Eu sempre gosto de assistir Aldo lutar.”